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Docker es una plataforma para la virtualización de entornos a nivel de aplicación o software base en lugar de sistema operativo o máquina virtual. Docker permite definir las diferentes unidades de despliegue de la solución software, con sus componentes distribuidos y sus límites de interconexión con otras unidades, para permitir su despliegue apilado de tal manera que representen las diferentes capas de las soluciones.

La idea es que, en lugar de crear una máquina virtual completa para cada entorno con sus recursos virtuales y sistema operativo, sea el propio sistema operativo el que aísle y compartimente la ejecución de cada entorno, denominado container. El propio sistema operativo crea un entorno de ejecución aislado a nivel de sistema de ficheros, de red, de seguridad y ejecución; de tal manera que los diferentes entornos, aún ejecutando en el mismo sistema operativo, están aislados entre ellos o solo compartiendo aquellas partes que se deseen.

Docker para implementar su funcionalidad se basa en dos características del kernel de Linux, cgroups y namespaces, que permiten establecer criterios de prioridad de CPU, limitación de memoria o de operaciones de I/O o control de facturación en el primer caso; o aislar procesos, entornos de red, usuarios, sistemas de ficheros entre los diferentes entornos en el segundo.

Cada entorno en Docker en ejecución es un container, que se corresponde con el despliegue de una imagen, que contiene la definición del entorno, sus límites, puntos de interconexión con terceros y componentes software. Los containers pueden apilarse de tal manera que cada uno represente una capa de la solución final. La combinación apilada de containers se produce mediante la definición de los puntos de interconexión de los container, como pueden ser puertos de red, y la sobreposición de los sistemas de ficheros uno sobre otro, mediante UnionFS.

La posibilidad de dividir los diferentes componentes distribuidos y capas del aplicativo en diferentes containers apilables supone una gran ventaja tanto para desarrolladores como para técnicos de explotación. Por un lado las dependencias se resuelven dentro de los propios container de la solución por lo que dentro de un mismo sistema no hay incompatibilidades entre versiones y dependencias. Por otro, el proceso de despligue se modulariza y la nivelación de entornos de integración y productivos es mucho más sencilla, al basarse en el despliegue secuencial de estas unidades.

Las imágenes que se despliegan como containers pueden registrarse en directorios públicos o privados (dentro del ámbito de la organización) con Docker Hub. El servicio en la nube que registra, almacena, distribuye y da soporte social y colaborativo a la tarea de gestión de las diferentes imágenes. Este es el servicio que monetiza toda la idea. Secundo la opinión de D’Oh de que puede ser una excelente alternativa o mecanismo en el que basarse las futuras tiendas de aplicaciones o sistemas de paquetes de los sistemas operativos.

Aunque la tecnología está basada en características propias de Linux, existen versiones portadas a Windows o iOS, pero con un componente adicional de virtualización para dar soporte a estas funcionalidades de compartimentación que no existen, al menos de manera idéntica, en estos sistemas. Las plataformas de virtualización en la nube Amazon EC2 y Google Cloud también soportan de manera nativa Docker.